سواد عبارت است از توانایی به زمز آوردن (کد کردن) و رمز گشایی (دی کد کردن) پیام ها. این تعریف نه تنها سواد عمومی یعنی خواندن و نوشتن را در بر می گیرد ، بلکه شامل سایر سواد ها نیز می گردد. طی دهه های اخیر ، پژوهشگران موفق به کشف و معرفی بیش از 34 نوع سواد مفید و مدرن شده اند که سواد خواندن و نوشتن تنها یکی از آنها می باشد.
از آن جمله می توان به سواد فرهنگی، سواد اجتماعی ، سواد رسانه یی، سواد نقادی، سواد انترنتی، سواد محیط کار، سواد فلم شناسی و سواد فناوری اشاره کرد که هر یک تعریف استاندرد ها و راهکار های توسعه ای خاص خود را دارند.
به طور مثال در رابطه به سواد فرهنگی یک نویسنده ی امریکایی در کتاب خود با عنوان سواد فرهنگی ، آنچه هر آمریکایی باید بداند، استدلال می کند که سواد فرهنگی در جامعه امریکا مشتمل بر شناخت کافی از 5000 موضوع مختلف است.
مثال دیگر سواد اطلاعاتی می باشد که عبارت است از ایحاد توانایی در افراد تا بتوانند تشخیص دهند چه وقت به اطلاعات نیاز دارند. از این رو ، داشتن اطلاعات به تنهایی موجب داشتن شهروندانی مطلع و آگاه نمی شود مگر این که آنها توانایی های لازم برای استفاده ی موثر از اطلاعات را کسب کرده باشند.